心理学家们现在发现：笑是人类与他人交流的最古老的方式之一，而在此之前，笑只被看作是人类幽默感的体现。人类笑是为了和别人团结一致或者嘲笑他们，要么用笑和别人调情。我们中的每一个人早在学会说话之前就掌握了这门技巧。
笑不只是为了好玩
到目前为止，科学研究都一直把笑和幽默联系在一起。但是科学家们最近发现，笑的另外一个方面更加重要。它和幽默却没有什么关系。
我们使用着笑，却一直低估它的作用。通过笑，人们转递一个信息。尽管听见笑声的人会很多，但是只有特定的接收者才能听懂笑声中的信息。这种信息就像加密过一样，因为它直接对准接收者，并不需要他有意识地理解。
“这真是了不起的笑，”心理学家约安娜。巴霍洛夫斯基说。她播放了一个实验中的一段录像：一个女人开始笑。她一开始笑的时候就像是在咳嗽。接下来她有节奏地把音高升高，一直到接近鸟叫那样的高音。在20毫秒的时间里，她把音高提高到了惊人的1000赫兹———这要比她正常说话的声音频率高了10倍。约安娜。巴霍洛夫斯基说：“这正是能让人感觉舒服的笑。”她又指向电视屏幕，下一部分的实验都是针对男人：“‘她对我感兴趣’，这个男人听到女人这样笑就要‘想入非非了’。”
人类的交谈充满笑
约安娜。巴霍洛夫斯基是美国纳什维尔Vanderbilt大学的心理学专家。她是全世界研究人类笑声的6名科学家之一。
从嘟哝声、喘息声、咳嗽声或者打鼾声到夹杂语音、类似于上上下下跳动的鸟叫声，它们都是笑声。发出特定笑声的人，如果想让他存心重复这些声音，注定是徒劳的。因为他的发声器官已经没有那样笑的准备了。
为了调查笑声的结构，心理学家巴霍洛夫斯基倾听了109份笑的声音样本。她发现，连续快速的笑声持续0.04秒到差不多6秒钟。不论男女，这都是一样的。
笑是一种社交工具。当人独处的时候，他的喉部很少颤抖。吃吃地笑、轻生的笑和尖声笑只有在人和其他人共处的时候才会发生。发笑的人常常中断谈话，等笑完之后才继续交谈。而发笑的人自己很少注意到。“很显然，人们寻找机会笑。”巴霍洛夫斯基说。
女人比男人更擅长笑
当男人发出低沉的笑声时，频率达到43赫兹，而女人尖锐的笑声能高达2083赫兹，甚至能让玻璃破碎。此外，女人的笑声更加动听，而男人大多数时候只能喘息一样的笑。造成这种区别的原因目前还没有研究过。也许是因为女人发展出了一套更大更丰富的声音系统。
巴霍洛夫斯基又做了一个实验：她让男人、女人以及不同性别的人坐在一起。每一个实验参与者都必须用铅笔为其他人画一个草图。她发现：虽然在三种情况下男人和女人笑的总共次数一样多，但是当男人们在一起的时候，他们更能笑。当女人和男人在一起时，她们笑得更多。
当女人和陌生男人交谈时，如果她只发出“哈哈哈”的笑声，那就说明她没什么兴趣。如果女人笑出声的次数越多，那么她对这个男人的兴趣越浓厚。当她的盈盈笑语和那个男人的话语同步产生的时候，她的兴趣就最浓厚。
女人用笑传递信号
女人为什么要比男人更掌握笑的艺术？巴霍洛夫斯基的试验表明，这是因为女人要比男人更需要主导“找伴”的过程。相比而言，男人不像女人那样挑挑拣拣，所以他们的交流技巧，包括笑的技巧，始终停留在比较粗糙的阶段。
笑不仅仅是个人感觉舒适或者高兴的表现，笑还能让人在面对其他人时唤起某些情绪。女人好像能通过她们笑的方式向男人提出要求，愿意和他们下次再见面。女人这样还能不用说出自己的意图，微妙地表示接受一个男人或者干脆拒绝。
不过在巴霍洛夫斯基看来，女人的笑不仅是用来征服异性。它还能帮助女人摆脱男人潜在的侵犯计划。在这种情况下，单调的“哈哈哈”笑声达到了防御性的目的，同时又不让男人丢脸。
不同的笑和地位有关
关系不错的男人在一起时，他们用哼哼的笑声和咳嗽的声音互相逗乐，这样能让他们之间的交谈一直保持积极的方向。巴霍洛夫斯基相信，爽朗的笑声能带来良好的气氛。或许男人们之间形成这种“笑的联盟”，可以阻止互相间竞争和侵犯性的感觉产生。
在我们生活的各方面，笑都会对其他人产生影响。嘲笑的笑声把“受害者”搞得像傻瓜，把自己弄成侵犯者。一个团体内的人如果嘲笑一个人的话，等于把他排除在这个团体之外。尽管职员的上司经常是无趣的人，他们还是用一种低声下气的笑表示附和———这都是为了在上司那里得到一个好印象。而上司们则用一种不同的笑让下属感觉自己的主宰力量。如果他们不采用一种简单的“呵呵”笑的话，却要边说话边轻快地笑，那么就要失去下属对他们的尊敬了。
了解笑 了解自己
婴儿还小的时候就会朝父母吃吃地笑，提醒父母时常想到他。在他四个月大，还没有学会说第一句话之前，婴儿的喉咙就已经能发出笑声。就算是耳聋或者失明的婴儿也是一样。甚至在人类学会说话前的数千年历史中，我们的祖先也用笑声互相交流。
那么一连串笑声中的单独片断能像话语一样传递不同的意思吗？如果是这样的话，也许哈哈大笑的人也许就在说：“你真像着魔了！”或者“太棒了！头儿！”巴霍洛夫斯基摇头说：“我非常肯定，笑声本身没有任何的意义。”
笑作为复杂的信号编码涉及到笑的人自身内部，引起别人显著的感受。破解这种笑的编码也许能让我们重新了解自己。
